Si tous les enfants autistes dont les équipes éducatives ont la charge finissent certes par devenir adultes, tous ne deviendront pas célèbres. Attardons-nous cependant sur le cas Daniel Tammet, poète et écrivain, qui vient d'être le sujet d’un reportage de « 7 à 8 » du dimanche 15 septembre sur TF1. Né dans une famille modeste du sud de l’Angleterre, Daniel Corney a vécu une enfance marquée par l’épilepsie, mais aussi par une sensibilité particulière aux chiffres et aux langues. Alors qu’il se sent souvent incompris et rejeté à cause de sa différence, les nombres deviennent pour lui un refuge apaisant. Très jeune, il développe un talent pour le calcul mental, se passionne pour les nombres premiers et impressionne par ses compétences en calcul calendaire.
En 2001, Daniel Corney choisit de changer son nom pour refléter une nouvelle identité plus en phase avec lui-même. Le nom « Tammet » est un mot estonien signifiant « chêne », symbolisant pour lui la force et la stabilité. Ce changement marque également un tournant dans sa vie, alors qu'il commence à être davantage reconnu pour ses capacités extraordinaires en mémoire et en linguistique.
En effet, en plus de sa fascination pour les chiffres, Daniel est un véritable prodige des langues. Grâce à sa synesthésie*, il en apprend une douzaine, parmi lesquelles l’islandais, le néerlandais et même l’espéranto. En 2004, il réalise un exploit en récitant plus de 22 000 décimales de pi, un record qui le fait connaître au grand public. Diagnostiqué autiste asperger, il continue de repousser les limites de son talent, notamment en apprenant l’islandais en une semaine pour une émission télé.
Aujourd’hui écrivain à plein temps, Daniel s’est installé en France avec son compagnon Jérôme Tabet. Il a publié plusieurs ouvrages qui explorent à la fois son monde intérieur et ses réflexions sur la langue et la science. Son parcours inspire autant les amateurs de poésie que les passionnés de neurosciences, et il est régulièrement invité sur des plateaux télé, notamment, pour partager ses découvertes et son amour des mots.
Certes, depuis 2008, une controverse scientifique entoure l’origine des capacités exceptionnelles de mémoire de Daniel Tammet. En effet, son récit officiel attribue ses talents à une crise d'épilepsie durant son enfance. Cependant, des preuves sont apportées qu’il utiliserait des méthodes mnémotechniques bien établies.
Par ailleurs, d’autres preuves ont été amenées que ses prouesses de mémorisation étaient déjà bien connues dans les années nonante, avant sont changement de nom, fait évincé de sa biographie.
Pour autant, cette controverse ne lui enlève en rien ses talents de poète et d’écrivain, très certainement liés à sa vision différente du monde.
* Synesthésie est un phénomène neurologique par lequel deux ou plusieurs sens sont associés. Par exemple, les lettres ou des nombres sont perçues comme colorées.
Sources : TF1, BNFA, National Library of Medecine